Neste destinasjon for Formel 1-sirkuset er franske Paul Ricard. Selv om banen ikke har servert de mest intense løpene tidligere, er det visse forhåpninger til stede etter noen meget underholdene løp de siste ukene.
Joakim Stenløs
Det første Grand Prix-løpet ble arrangert her i 1971, og Frankrikes grand prix ble kjørt på Paul Ricard frem til og med 1990. Fra 1991 var det Magny-Cours banen som arrangerte løpet, men i 2018 returnerte en endret versjon av banen til Formel 1-sirkuset.
Dagens bane er 5,8 kilometer, og er med det en av de lengste banene på kalenderen. Banen har to DRS-soner, og bane-rekorden i Formel 1 ble satt av Sebastian Vettel i 2019 med tiden 1.32.740. Lewis Hamilton tok seieren i både 2018 og 2019, og i fjor tok Max Verstappen seieren her. Løpet ble ikke arrangert i 2020 grunnet pandemien.
Siste dans?
Paul Ricard-banen er under sterkt press, og ryktes flere steder å være på vei ut av formel 1-kalenderen. Vi er inne i banens siste kontrakts-år, og dette kan dermed bli det siste formel 1-løpet i denne omgang. Skal vi tro fansen er ikke det et grand prix-løp som vil bli sterkt savnet.
Og det er kanskje ikke så rart. De tre løpene vi har fått de siste årene har ikke vært de mest interessante, og banen er ikke i seg selv av de mest spektakulære.
Men selv om folk flest kanskje ikke vil savne banen, er det spesielt at et land med en motorsport-historie som det Frankrike har ikke skal ha et grand Prix-løp på kalenderen. Men skal vi tro Formel 1-sjef Stefano Domenicali kan et løp i Nice være aktuelt i fremtiden.
Se oversikt over alle bane-kontraktene nederst i saken!
LES OGSÅ: Spa og Paul Ricard på vei ut
Hjemmehåp?
Om Frankrike foreløpig ser ut til å forsvinne fra kalenderen etter årets løp, vil gridens franske representanter Esteban Ocon og Pierre Gasly håpe på en hjemmeseier mens de fortsatt kan. Med tanke på forutsetningene, og at det kun er Lando Norris utenom de tre topp-lagene som i det hele tatt har tatt en pall-plass denne sesongen, skal det nok noe til for at vi skal få servert fransk seier til helgen. Men hvem vet, begge har i alle fall vunnet under kaotiske omstendigheter før.
Pierre Gasly og AlphaTauri-laget har hatt en krevende sesong så langt, men de håper at en oppgraderings-pakke som teamet tar med seg til Frankrike skal forbedre situasjonen. Esteban Ocon må på sin side kunne sies å ha prestert dårligere enn Alonso denne sesongen, til tross for at han har plukket flere poeng enn team-kameraten. Men med 5. plass og sesong-beste plassering i sitt 100. Formel 1-løp i Østerrike er det lov å håpe på et godt resultat.
Det skal i alle fall ikke stå på støtten på hjemmebane. Løps-søndagen er utsolgt, og det vil dermed være 90.000 engasjerte tilskuere til stede. I tillegg har både Gasly og Ocon hver sin respektive tribune dedikert til egne supportere.
LES OGSÅ: Herta ferdig-testet – snart må McLaren bestemme seg
Track limits og farlige kerbs
Track limits har blitt et sentralt tema etter løpet i Østerrike hvor det var hele 43 overtredelser. En overvekt av førere, team-sjefer og eksperter omtaler det hele som en parodi.
Og nå kommer en bane hvor track limits ikke nødvendigvis vil bli et mindre problem. Paul Ricard-banen har enorme, asfalterte avkjørings-soner som på sett og vis inviterer til å kjøre utenfor grensene. Mick Schumacher en en av de som tror dette kan bli et problem:
«Det er noe som burde diskuteres, og se om vi kan forbedre det for neste løp fordi jeg tror at det vil bli en bekymring på Paul Ricard spesielt.»
«Det ser litt dumt ut om du skal få fem sekunds straff for å få en centimeter av banen, og mesteparten av tiden når du går av banen tjener du ikke tid.»
Og kanskje er track limits unødvendig på baner med gress eller grus i avkjørings-sonene. Men hva med denne banen hvor du uten problemer kan kjøre utenfor? Her kommer blant annet de omdiskuterte «pølse-kerbsene» inn i bildet, og FIAs begrunnelse for å ha de er hovedsaklig at de nettopp utgjør en fysisk barriere som gjør at førerne holder seg innenfor grensene.
I fjorårets løp på Paul Ricard klaget flere lag og førere på «pølse-kerbsene» på banen grunnet både sikkerhets-risikoen og de økonomisk kostbare skadene på bilene, men FIA valgte likevel å beholde de.
Også nylig har dette vært et tema i paddocken etter at Dennis Hauger ble sendt i været på Silverstone. Blant annet Valtteri Bottas har gått ut mot «pølse-kerbsene», og ber F1 om å fjerne de en gang for alle. Lando Norris omtaler det som et «kritisk tema» for FIA, og ber om fjerning snarest mulig.
Balansen mellom bruk av fysiske hindringer og track limits er utfordrende, og dette er sannsynligvis noe som vil bli diskutert og kritisert den ene eller andre veien gjennom helgen.
LES OGSÅ: Bottas ut mot «pølse-kerbsen» etter Haugers krasj
Ny spenning med nye biler?
Banen har en rekke raske svinger, og tidligere har bilene slitt med å følge hverandre her. Men med de nye bilene er det dog håp om at vi kan få tettere racing også her, slik som vi har sett ved ulike anledninger tidligere denne sesongen.
Leclerc kommer fra en viktig seier i Østerrike hvor Ferrari viste et svært lovende løps-tempo. Det svinger fort i Formel 1, og det er nå en følelse av at mesterskaps-fighten er «back on».
I tillegg leverte Mercedes nok et godt løp, selv om de var langt bak Red Bull og Ferraris tempo. Paul Ricard-banen kan passe Mercedes bra, og laget kan potensielt blande seg inn i seierskampen allerede denne helgen. Det kan bli avgjørende i mesterskaps-kampen om det kan blande seg inn flere førere mellom Leclerc og Verstappen i løpene fremover.
Se utviklingen i fører-mesterskapet til nå blant topp 6 nederst i saken!
Bak de beste ligger alt til rette for en intens kamp i midt-feltet. Alpine har tatt igjen Mclaren i konstruktør-mesterskapet, og deler nå fjerde-plassen. Haas, og spesielt Mick Schumacher, har fått en real oppsving de to siste løpene, og har hoppet forbi både Aston Martin og AlphaTauri i mesterskapet. Alfa Romeo har hatt en imponerende sesongstart, men laget har ikke tatt poeng siden Canada, og er ute etter å slå tilbake denne helgen.
Forøvrig skulle opprinnelig FIAs nye porpoising-reglement innføres til dette løpet, men dette har nå blitt utsatt til Belgia Grand Prix etter sommerpausen.