Etter en spennende løp i 2023, kan det godt miksede startfeltet i Las Vegas Grand Prix nok en gang levere drama i år. Her er noen gode grunner til å sette på vekkerklokken.
Formel 1-ledelsen har jobbet hardt for å forbedre Las Vegas Grand Prix foran det andre året vi kjører mellom hoteller og casinoer. Men en ting som forblir uendret, er den tekniske utfordringen som kan avgjøre seier og nederlag – og kanskje til og med hvem som blir verdensmester.
Den splitter nye skøytebanen på taket av det luksuriøse depotbygget er ment som en morsom tilleggsaktivitet, men den kan like gjerne være en klar link til forholdene ute på den 6,2 km lange banen.
Akkurat som i fjor byr kombinasjonen av byens travle veier og lave temperaturer på utfordringer for teamene, som sliter med å finne grep. Sjåførene må vise sitt beste for å hindre bilene fra å skli.
Overraskelser i startrekkefølgen
Mercedes imponerte under treningsøktene, og George Russell sikret pole position foran Carlos Sainz med en siste innspurt. Pierre Gasly tok overraskende tredje startposisjon for Alpine, foran Charles Leclerc og tittelrivalene Max Verstappen og Lando Norris. Dette viser hvor uforutsigbart løpet i Nevadas ørken kan bli.
Hva må teamene takle i løpet?
Lørdagens løp over 50 runder blir ingen lett oppgave. De faktorene som gjør det vanskelig å holde liv i dekkene, blir enda verre på lange stint. At gatenettet åpnes for vanlig trafikk over natten hjelper heller ikke på grepet. Den største utfordringen blir imidlertid å håndtere graining.
Graining oppstår når overflaten på dekkene brytes opp fordi de ikke er i sitt optimale temperaturvindu. Dette fører til at gummibiter rives av og fester seg til dekket, noe som reduserer kontaktflaten med veien og dermed grepet.
Pirelli-sjef Mario Isola mener sjåførene må tilpasse kjørestilen sin ved begynnelsen av et stint for å redusere grainingens omfang.
– Med høyt drivstoffnivå er de første rundene nøkkelen til å minimere graining foran og redusere slitasje, sa Isola.
Pitstop-strategier
Pirelli forventer at en ett-stopp fra medium til harde dekk, eller omvendt, blir den foretrukne strategien. De mykeste dekkene kan bli relevante om det skulle skje en situasjon med sikkerhetsbil eller rødt flagg – vi har sett at team som Mercedes har ligget ute både 10 og 15 runder med godt grep i sine myke dekk. Alle team har to sett harde dekk – spørsmålet er hvem som tør å starte på disse.
Forbikjøringer?
En en-stopp-strategi legger vanligvis ikke til rette for kaotisk action, men fjorårets løp viste at det fortsatt kan by på spenning. De kalde temperaturene gir dårlig grep, og kan føre til sjåførfeil som andre kan utnytte. Den 1,9 km lange langsiden langs The Strip gir også store mulihgeter for slipstream, selv om DRS ikke er like kraftig med smalere bakvinger. Forholdene er veldig like 2023, så det er ingen grunn til å tro at racingen vil bli dårligere.
Kampen om mesterskapet
Nettopp langsiden kan bli avgjørende i duellen mellom Verstappen og Norris. Utfallet av denne kampen vil avgjøre om Red Bull-føreren sikrer sin fjerde verdensmestertittel foran Bellagio-fontenene, eller om han må vente til Qatars hete.
McLaren-sjef Stella påpekte at baner som krever bakvinger med lavt drag er mer utfordrende for McLaren. Men Red Bull er i en enda mer sårbar posisjon fordi de ikke har utviklet en spesialtilpasset vinge for disse forholdene, noe som også skadet dem i Monza og nå påvirker dem igjen i Las Vegas.
Kan Russell holde unna Ferrari?
Verken Red Bull eller McLaren ser ut til å ha tempoet til å konkurrere med Ferrari, som er forhåndsfavoritt på denne typen bane. Men de røde vil ikke få seieren servert. Sainz ble fratatt pole av Russell, og Leclerc må komme seg forbi Pierre Gasly. Data fra long runs antyder likevel at Ferrari, som har vært sterkere på racetempo enn på kvalifisering hele året, har pakken som kan vinne.
For Leclerc ville det være en etterlengtet revansje etter å ha gått glipp av Vegas-seieren i 2023. For Sainz ville det være en perfekt måte å avslutte Ferrari-karrieren på topp.