High Court i London skal avgjøre tvisten mellom McLaren og Alex Palou. Spanjolen bestrider ikke at han brøt en kontrakt han hadde signert med McLaren, men mener erstatningskravet fra McLaren er overdrevet.
Historien startet tilbake i 2020 da Chip Ganassi signerte Palou for å kjøre for teamet sitt i IndyCar. Avtalen var ikke så godt betalt, men det var en opsjon for 2023 og 2024 – noe som var en god mulighet for spanjolen. Han imponerte imidlertid start allerede på første forsøk, vant mesterskapet.
Palou mente nok at han burde hatt bedre betalt, men Ganassi holdt seg til avtalen som ble avtalt.
Selv om målet til Palou har vært Formel 1, så han en mulighet til å oppnå dette og bli bedre betalt med McLaren. Det er ikke klart når Palou signerte en avtale med McLaren om å kjøre i IndyCar, samtidig som han skulle teste F1. For før denne avtalen ble kunngjort, sendte Ganassi ut en pressemelding om at de hadde tatt opp opsjonen de hadde på Palou for 2023. Palou var imidletid ikke enig, og farsen var et faktum da McLaren kunngjorde at de hadde signert ham.
Piastri-gate
Det som ikke var kjent den gangen var at McLaren også har signert en avtale om å kjøre Oscar Piastri i Formel 1. Kontakten ble signert 4. juli, men ble ikke offentlig informasjon før 1. august da både Piastri og Fernando Alonso kunngjorde at de sluttet i Alpine.
Piastris avtale med McLaren ble bekreftet av «Contract Recognition Board» den 2. september, og kort tid etter inngikk Palou og Ganassi en avtale om at han skulle kjøre i IndyCar i 2023, men de tillot ham også å delta i et McLaren F1-testprogram. En del av avtalen var at Palou med ikke skulle forhandle med noen om 2024 før starten av september 2023.
Tre uker senere signerte han imidlertid en treårig IndyCar-avtale med McLaren. En måned etter det kunngjorde McLaren at de hadde signert Ganassi-sponsoren NTT Data for å sponse en bil for Tony Kanaan i Indianapolis i 2023.
Mer kaos
I august var Palou i god gang med å vinne et nytt mesterskap med Ganassi. Avtalen med McLaren var på plass for 2024, men et sted langs linjen hørte Palou at McLaren hadde signert en forlengelse med Piastri. Dette ble kunngjort i september, men det kan ha vært årsaken til Palous beslutning om å fortelle McLaren 11. august at han ikke skulle bytte i 2024 og ville bli i Ganassi.
Det er liten tvil om at Ganassi tilbød en bedre avtale og at teamet hadde mye bedre resultater enn McLaren IndyCar-operasjonen, og det er sannsynlig at Palou trodde håpet om F1 for McLaren F1-kjøring var i ferd med å forsvinne.
Resultatet ble at Palou uttalte at han hadde mistet tilliten, trolig relatert til muligheten til å få sjansen i F1. McLaren avviser at det var noen form for forpliktelse til dette.
Til retten
McLaren krever 23 millioner dollar i erstatning med krav om tapte inntekter på 6,9 millioner dollar knyttet til NTT Data-sponsoravtalen, pluss tapet på 1,5 millioner dollar fra GM og 7 millioner dollar i forventede premiepenger, varer og sponsing. Teamet har også priset Palous F1-testprogram til 6.3 millioner dollar, og ønsker ikke bare signeringsbonusen hans på 400,000 dollar, men vil også at han skal betale saksomkostningene fra den tidligere tvisten med Ganassi.
Mye tyder på at Palou har gitt opp F1-drømmene sine. Han har signert en ny avtale med Ganassi som løper frem til slutten av 2026.