Etter å ha fulgt teamene gjøre sine siste forberedelser til årets sesong ser det fortsatt ut som om det er 19 mot 1.
Selvsagt skal man ikke trekke for raske konklusjoner, for testing er fortsatt testing. Som vi har gjentatt gjennom over 25 timer med tv-sending sier ikke tidene så mye, men når man begynner å bryte ting ned på drivstoffmengder, baneforhold, dekk og testprogrammer så er det fortsatt mulig å lese noe ut av det.
Det er alltid noen som velger å vise seg litt frem. Zhou Guanyu i Sauber, for eksempel, avsluttet den siste testdagen med den tredje raskeste tiden. Hvis kineseren kvalifiserer seg der i Bahrain neste fredag for lørdagens sesongåpningsløp, ville han trolig være like overrasket som alle andre.
LES OGSÅ: Disse må du velge i Fantasy!
Som på denne tiden i fjor, var det liten tvil om at Verstappen og Red Bull ser uhyggelig sterke ut.
Joda – Charles Leclerc var raskest i sin Ferrari, tett fulgt av George Russells Mercedes, med Verstappen på fjerde. Men Leclerc, Russell – og Zhou, for den saks skyld – alle brukte de mykere C4-dekkene for å slå Verstappens tid, mens han var på de langsommere, hardere C3-ene.
Marginen som Leclerc slo Verstappen med var mindre enn ytelsesforskjellen mellom de to dekktypene. Og sammenlignet med tider satt på C3-ene, var Verstappen raskest – og Red Bull er ikke kjent for å kjøre med liten bensin i bilen.
Førerne hadde nok omtrent det samme opplevelse:
– Red Bull er foran. De har en veldig, veldig god bil igjen i år. Hvor langt foran de er, gjenstår å bli bekreftet, men de ser ut til å være foran for nå, ja, sa Charles Leclerc.
– Bilen føltes mye mer behagelig å kjøre [enn i fjor]. Vi har fortsatt tid å finne. Red Bull er tydeligvis langt unna, men det er en god plattform å jobbe fra i år, sa Lewis Hamilton
For Lando Norris som opplevde en kraftig forbedring gjennom fjorårssesongen, mente at de var i en langt bedre situasjon nå enn på samme tid i fjor.
– Vi er i en god posisjon. Vi hadde en anstendig bil på slutten av forrige sesong, og vi har definitivt tatt noen skritt i riktig retning, men fortsatt en veldig lang vei bak Red Bull og et stykke bak Ferrari
Skremmeskudd
Så hva har førerne sett som resultatlisten ikke viser? Først og fremst den konsistente og uanstrengte måten Verstappen var rask hver gang han gikk ut på banen. Bilen ser mer stabil, mer forutsigbar og raskere ut enn noe annet. Akkurat som i fjor.
Racingsimuleringer er den beste måten å bedømme faktiske ytelser, fordi det stort sett er den eneste gangen vi har en ide om hvor mye drivstoff bilene har om bord.
Da Leclerc startet, var han faktisk litt raskere enn Verstappen, men ikke lenge. Og ved slutten av deres første stints var Red Bull i gjennomsnitt omtrent 0,4-0,5 sekunder raskere per runde ettersom degradering av dekkene påvirket Ferrari mer.
Alonso lå ganske jevnt matchet med Leclerc, mens Piastri var et stykke bak.
LES MER: Derfor skal du se Drive to survive også i år
Startet tidlig
Til tross for at Verstappene ser meget sterk ut, har de andre teamene tatt et steg fremover siden i fjor. På litt forskjellig måter ser Ferrari, Mercedes og Aston Martin alle bra ut på banen.
Likevel, fjorårets Red Bull var så rask at de kunne stoppe utviklingen tidlig og fortsatt holde på å vinne, noe som tillot dem å fokusere mer innsats på den nye 2024-bilen.
Og da RB20 dukket opp i forrige uke, var det åpenbart hvor den ekstra innsatsen hadde gått. Bilen var fullpakket med innovasjoner, inkludert de vertikale luftinntakene og de store, brede tunnelene som løper tilbake fra sidene av cockpiten. Da den dukket opp i testing, og det var mulig å se mer av bilen, dukket ytterligere slående funksjoner opp.
Det var fortsatt horisontale kjøleåpninger også, i tillegg til de nye vertikale, men de er hemmelighetene under sidepodene som kanskje er mest spennende.
Sett ovenfra, danner de bakre tunnelene en slags badekarsform som minner om den som ble brukt av Ferrari på deres 2022-bil, tanken er at det skal reduserer drag.
Lar seg imponere
Teamsjef i McLaren, Andrea Stella, som selv er ingeniør, sier at han var overrasket.
– Jeg må si, da jeg så bilen, så tenkte jeg bare – Wow! Det var dristig av dem å endre noen av formene som gjorde den bilen så vellykket i fjor.
Han sier at de største forbedringene av Red Bull-bilen neppe er synlige.
– Det er jo mellom bakken og undersiden på bilen det viktigste skjer med det nye regelverket. Så trolig ser vi ikke det viktigste som de har gjort.
Bak Red Bull er det tett, både Ferrari og Mercedes hadde mye arbeid å gjøre for å bygge biler som er mer stabile og forutsigbare.
– I fjor fokuserte vi på kjørbarhet, men der slet vi som gale. I år ser det bedre ut, men at bilen er lettere å kjøre betyr ikke at den nødvendigvis er raskere, sa Leclerc.
Hos Mercedes sier begge førerne at året bil er et steg i riktig retning.
– Vi må bare innrømme at konkurrentene våre har gjort en imponerende jobb. Vi viste at det var langt opp til de ytelsene som Red Bull leverte i fjor, og selv om vår bil er fin å kjøre – blir det tøft å henge med Red Bull, sa George Russell.
Styrkeforholdet team for team
Om vi skal ta team for team fra testingen ser det sånn ut:
Ferrari: Ser stabil ut, ganske jevnt mellom førerne. Long runs ser bra ut, og fungerer tilsynelatende godt på de harde dekkene. Ferrari avsluttet sesongen sterkt, og kommer med god flyt inn i 2024-sesongen. Spørsmålet er om de kan unngå taktiske blundere og unødvendige feil?
Ferrari gjorde ikke noe forsøk på skjule at de virkelig prøvde, selv om de neppe kjørte helt i kvalifiseringsmode – trolig hadde de et sted mellom 20 og 30 kilo bensin om bord – det kan utgjøre så mye som seks eller syv tideler når vi kjører kvalifisering førstkommende fredag.
Red Bull: For den som forventet at Red Bull skulle dominere totalt, så er det mulig å finne bevis for det også. Samtidig så økte ikke farten markant gjennom de tre testdagene, det betyr ikke at farten ikke er der. Første dagen så vi at også Verstappen slet litt med understyring, men etter som de tre dagene gikk videre forsvant dette helt, og bilen så til tider svært lettkjørt ut. Trolig kjørte de som vanlig med ganske mye bensin, noe mindre enn 30-35 kilo er neppe sannsynlig.
Aston Martin: Om vi skal dømme etter det vi så ute på banen har Aston Martin lagt ned et solid stykke arbeid denne sesongen. Den fremsto som en av de mest stabile og rundetidene var konsistente. Trolig har de tillatt seg å kjøre med mer bensin enn det teamet normalt har pleid å gjøre – og uten tanke på hvor på resultatlisten de ville ende opp. X-faktoren i teamet er Alonso, han har vist at han kan overraske og produsere resultater som overgår bilens egenskaper.
Mercedes: Årets bil ser ganske annerledes ut enn hva vi har sett de to siste årene. Det betyr også at det vil ta tid før ingeniører og førere finner ut hva som er det beste oppsettet. Bilen så i all hovedsak mye mer stabil ut enn forgjengeren. Mercedes har nok fortsatt en del opp til Red Bull og Ferrari, men kan levere litt mer enn vi har sett nå, når det virkelig gjelder.
McLaren: Årets oransje bil ser stabil ut, og begge førerne så ut til å finne seg godt til rette. Det lover godt for poengfangsten til teamet i år. I motsetning til fjoråret er de trygge på hvilken vei utviklingen skal, og det vil være overraskende om ikke både Piastri og Norris vil stå på pallen denne sesongen. Trolig vil de og Mercedes kjempe tett allerede fra første helg.
RB: Om RB har hentet det riktige ut av fjorårets Red Bull kommer det til å bli noe av de mest diskuterte i årets sesong. Om den vil være god nok til å blande seg inn i toppen er tvilsomt, med mindre Ricciardo har funnet mer enn bare gammel stolthet.
Alpine: Det var overraskende store problemer for Alpine under de tre dagene med testing. Bilen ser vanskelig ut å kjøre, og lignet kanskje litt i oppførsel på det vi så med fjorårets Ferrari. Uforutsigbarheten gjør også førerne usikre, og det var svært vanskelig å se noen stor utvikling gjennom testdagene. Det er en lang vei å gå for franskmennene om de skal være med å prege årets sesong.
Sauber: Gjennom de tre dagene med testing kunne det se ut som om teamet vi kaller Sauber, slet med å finne helt ut av grepet. På den andre testdagen testet de også ut et nytt gulv, uten at det er lett å konkludere om det hjalp merkbart. Zhou Guanyu var som tidligere nevnt rask, men trolig med temmelig lite bensin. Det blir nok et liv midt i feltet, kanskje litt lenger bak enn det tidene fra testingen tyder på.
Haas: Før denne sesongen har det handlet mer om teamsjefen som forsvant enn den nye som kom inn. De første to dagene var teamet langt bak, men i løpet av siste testdag klatret teamet oppover. Bilen ser stabil ut, men ikke veldig rask. Problemet har vært dekkslitasjen, og det meste av de tre dagene ble brukt til å finne ut om man har fått kontroll på dette i praksis.
Williams: Årets Williams ser litt basic ut, spørsmålet er om man har vært for konservativ i utviklingen før denne sesongen. Det kan bli trøblete i felt der mange tilsynelatende har tatt store steg fremover. Alex Albon er fortsatt en god fører, men spørsmålet er om han snart må se seg om etter et bedre team. Slet også litt med mekaniske problemer under testingen – det lover ikke nødvendigvis veldig bra for første løpshelg.
Hvordan ender årets første kvalifisering?
Basert på tre dager med testing, hvordan blir årets første startgrid?
Max Verstappen må altså finne seg i å være favoritt, men kan Ferrari, og kanskje særlig Leclerc, utfordre ham på en enkeltrunde? Mercedes ser ut til å være litt bak italienere, mens Aston Martin – og da særlig Ferando Alonso – har imponert. For McLaren ser det litt mer utsikkert ut, selv om Lando Norris pleier å levere godkjent på racepace.
RB – altså fjorårets AlphaTauri – ser kanskje ut som de er bedre enn på lenge. Alpine hevdet de var fornøyde med testingen, men er vanskelige å lese – trolig må de finne seg i å være sjette beste lag knapt foran RB, Williams, Sauber og Haas.
Tipset mitt for de 10 første på årets første startgrid – men garanti for at jeg kommer til å bomme:
1. Verstappen
2. Leclerc
3. Alonso
4. Hamilton
5. Sainz
6. Russell
7. Perez
8. Norris
9. Piastri
10. Stroll