Tyske Nico Hulkenberg har rekorden for flest F1-løp uten pallplass, kan løpene på Silverstone gi han muligheten?
Det mener i hvert fall teamsjefen i Racing Point, Otmar Szafnauer, han mener Hulkenberg var det opplagte valget når Sergio Perez er ute med COVID-19.
Selv tar Hulkenberg situasjonen med tilsynelatende ro – og sier at han garantert kommer til å kjenne det på kroppen i de neste dagene.
– Det er opplagt en stor utfordring, men jeg er ikke redd for å ta den.
Når teamkollega Lance Stroll var tredje raskest på den første treningen, og var raskest på den andre – så er det ikke noen tvil om at Racing Point-bilen har potensiale til å være med å kjempe helt i toppen.
Rattrusten?
Nettsiden The Race har sett nærmere på de 51 rundene som tyskeren gjorde unna, før han endte rundt halvsekundet bak Stroll på den siste treningen.
Selv sier Hulkenberg at Racing Point-bilen er betydelig mer direkte og raskere enn Renaulten han kjørte forrige sesong.
Etter at COVID-19-testen hans ble bekreftet å være negativ, hadde Hulkenberg svært kort tid på å komme seg fra paddock og ut i bilen. Testen var nemlig klar bare 15 minutter før den første treningen startet.
Det tok litt tid, og Hulkenberg gikk glipp av de første 10 minuttene, men likevel er det imponerende å gjennomgå alle rutiner og finne plass i bilen på den korte tiden.
Til tross for at det er 243 dager uten F1-kjøring – så var Hulkenberg svært rask til å vise at han nok kommer til å trives svært godt i den nye bilen.
Hulkenberg skal visstnok ha rukket en times tid i simulatoren til Racing Point fredag morgen, men det er nok likevel først i morgen vi vil se hvordan styrkeforholdet mellom ham og Stroll faktisk vil være.
– Jeg slet med, og tapte en del tid, på alle rundene mine fordi det føles som om bilen ikke stopper. Om du bremser for hardt så er det lett å låse bakhjulene. Til gjengjeld er bilen helt enormt rask – og det er lett å kjenne potensialet.
Han forteller at bilen har en superdirekte styring- og at det skal svært lite til for å trigge en retningsforandring.
– Jeg er vant til fjorårets Renault, og den var betydelig langsommere – denne er skarp – det funker bra noen steder, mens andre steder kan det være ganske skummelt.
Absolutt godkjent
Med myke dekk, og over syv runder var Hulkenberg faktisk 0,2 sekunder raskere sammenlignet med Strolls fem. Under kvalifiseringssimuleringen fant han imidlertid ikke rytmen, men han låste hjulene under bremsing inn i Village – og innrømmet etterpå at han ikke hadde fått maksimalt ut av bilen.
Med harde dekk lå han rundt 0,3 sekunder bak Lance Stroll.
– Det tar alltid tid å absorbere alt med en ny bil – du må forstå den for å vite hvordan du skal kjøre den, sa Hulkenberg. Men jeg har mer tid i kveld – da må jeg forsøke å forstå. Det er ingen tvil om at bilen er meget rask – og jeg fikk ikke maksimalt ut av de myke dekkene. Jeg tror jeg har mer i banken, og kan bruke dekkene bedre.
Selv om drømmen for Hulkenberg er en pallplass, er det ingen tvil om at det også er målet for Stroll. Tempoet i bilen er der, selv vi nok ikke så det maksimale hverken fra Mercedes-førerne eller Max Verstappen.
– Jeg fikk telefon i går ettermiddag, satte meg på flyet og hadde tilpassing av setet til klokken to i natt. 08.00 var jeg i simulatoren – så det var en kort natt, fortalte Hulkenberg.
Han sier at det likevel var verdt det.
– Jeg må takke guttene som jobbet nattskift for å få tilpasset bilen, til og med ganske komfortabelt, og FIA for å snu seg rundt og fikse superlisensen. Det har vært helt spesielt.